Für den magisch denkenden alten Griechen mit seiner raffinierten philosophischen Denkweise waren sowohl der kalte Abgrund der Vernunft, den Apollo bot, als auch der heiße Abgrund des Wahnsinns, der sich in Dionysos widerspiegelte, gleichermaßen inakzeptabel, und der erste, der es schaffte, diese beiden Abgründe auszugleichen, war der legendärer Orpheus, der mit Eurydike verheiratet war und, als sie plötzlich an einem Schlangenbiss starb, ihr ins Totenreich folgte. Alle Bewohner der Anderswelt – der Hund des Hades Cerberus, die Erinyes, Persephone und Hades selbst – wurden durch das Spiel des Orpheus erobert. Hades versprach Orpheus, Eurydike auf die Erde zurückzubringen, wenn er seiner Bitte nachkäme – er würde seine Frau nicht ansehen, bevor er sein Haus betrat. Doch Orpheus konnte den Zustrom von Gefühlen nicht überwinden und drehte sich um: Eurydike wurde in den Abgrund gezogen, diesmal für immer. Untröstlich wanderte der Sänger über die Erde und fand keinen Frieden. Doch schon bald ereilte ihn der Tod. Orpheus respektierte Dionysos nicht genug, da er Helios als den größten Gott ansah, und der wütende Dionysos sandte Mänaden zu Orpheus. Sie rissen Orpheus in Stücke und verstreuten Teile seines Körpers überall
Die Anhänger der Religionslehre, deren Begründer Orpheus gilt, wurden zu den Orphikern, und die Grundlage des Orphismus ist der geheime, geschlossene Kult des Dionysos, der sich deutlich von der olympischen Religion unterscheidet und dieser sogar widerspricht, einschließlich des traditionellen Verständnisses von die Rolle des olympischen Dionysos. Der Dionysoskult war in seiner ursprünglichen Form barbarisch und in vielerlei Hinsicht abstoßend. In der von den Orphikern geschaffenen vergeistigten Form, in ihrer asketischen Form, die den physischen durch spirituellen Rausch ersetzte, wurde sie jedoch zu einer der Säulen der griechischen Philosophie. Der von den Orphikern angestrebte Rausch ist „Begeisterung“, die Vereinigung mit Gott
Den Orphikern zufolge ist auch der Mensch dual. Darin gibt es zwei Prinzipien: das niedrigere, körperliche, titanische und das höhere, spirituelle, dionysische. Im Orphismus wird der Dionysismus apollinisiert. Wenn für Homer das irdische Leben dem Leben nach dem Tod vorzuziehen ist, dann ist das Leben für die Orphiker im Gegenteil Leiden. Die Seele im Körper ist unvollständig. Der Körper ist das Grab und Gefängnis der Seele. Daher ist das Lebensziel eines Orphikers die Befreiung der Seele vom Körper. Das ist nicht einfach, da die Seele dazu verdammt ist, von Körper zu Körper zu wandern. Solche Körper können den orphischen Hymnen zufolge nicht nur die Körper von Menschen, sondern auch Tieren und sogar Insekten und Pflanzen sein
Gerade um den Fluch der endlosen Wiedergeburt loszuwerden, dienten die zahlreichen Reinigungsriten der Orphiker, die eine „Reinigung“ anstrebten, teils durch eine Reinigungszeremonie, teils durch die Vermeidung von Befleckung. Die gläubigsten Orphiker verzichteten auf tierische Nahrung, mit Ausnahme von Ritualen (bei denen Nahrung sakramental eingenommen wurde). Nachdem sie sich vom Rad der Wiedergeburt, der Metempsychose, befreit hat, erreicht die Seele eines frommen Orphikers die „Inseln der Seligen“, wo es lebt sorglos und glücklich, ohne körperliche oder körperliche, keine seelische Qual zu erleben
